Une partie des célèbres studios Universal près de Los Angeles a été détruite dimanche à l'aube par un violent incendie qui semblait en voie d'être maîtrisé en milieu de journée.

Le sinistre a été signalé sur un plateau de tournage vers 4H45 (11H45 GMT) et s'est rapidement propagé. Il a mobilisé plus de 400 pompiers épaulés par des hélicoptères bombardiers d'eau.

Les flammes ont dévoré plusieurs plateaux et des décors, dont celui de rues de New York et une partie de la "place de l'hotel de ville" où se trouve la tour de l'horloge emblématique des trois films "Retour vers le futur" (sauf l'hotel de ville qui reste intacte).

A midi (19H00 GMT), une colonne de fumée se dégageait toujours du sinistre à Universal City. Les flammes ont atteint quelques 30 mètres de haut au plus fort du sinistre et des citernes de gaz propane ont explosé, envoyant des débris incandescents à plusieurs centaines de mètres.

En milieu de matinée, les pompiers avaient circonscrit une grande partie des flammes et concentraient leurs efforts autour d'un bâtiment dans lequel se trouvent des "centaines et des centaines de bandes vidéo", qui brûlaient en dégageant une épaisse fumée noire.

Selon le PDG des studios Universal, Ron Meyer, "la vidéothèque a été affectée et endommagée, mais notre réserve principale, où se trouvent les négatifs des films, ne l'a pas été".

De même, sur les plateaux de tournage et de mixage sonore, "rien d'irremplaçable n'a été perdu", a-t-il déclaré aux journalistes. "Nous avons eu beaucoup de chance, la situation aurait pu être bien pire", a affirmé M. Meyer.

Cependant, mauvaise nouvelle pour les fans de Retour vers le futur, l'horloge de l'hotel de ville était entreposée dans un des batiments détruits. Elle n'a pas brûlé, mais a été sévèrement endommagée.

Les studios avaient déjà été gravement endommagés en 1990 par un incendie d'origine criminelle (cf photo ci-contre). Bizarrement, il s'agit des mêmes décors qui ont été détruits. Et comme toujours, l'hotel de ville s'en sort in extremis.