Virgin a annonce la construction prochaine d'une base de lancement spatiale propre a sa compagnie, qui s'appellera Virgin Galactic.
ol Virgin pour l'espace (16/12/2005)
© EPA
Richard Branson espère séduire 50.000 candidats en dix ans
BRUXELLES La compagnie Virgin Galactic espère lancer son premier vaisseau spatial touristique vers 2010 à partir d'une base dont la construction va commencer l'année prochaine dans le sud-ouest des États-Unis. L'entreprise du milliardaire britannique Richard Branson et le gouverneur de l'État du Nouveau-Mexique Bill Richardson ont annoncé mercredi avoir conclu un accord pour la construction de cet aéroport spatial, designé par Philippe Starck.
Construit sur un terrain public de 70 km2, l'équipement coûtera 225 millions de dollars (environ 200 millions d'euros). Les travaux, qui seront lancés dès 2006, devraient s'achever vers 2009-2010, date à laquelle Virgin Galactic prévoit envoyer ses premiers touristes dans l'espace. La compagnie vise un objectif de pas moins de 50.000 touristes spatiaux lors de ses dix premières années d'opération.
Le prix du billet a été fixé à 200.000 dollars (160.000 euros). Virgin Galactic demande un acompte minimal de 10% pour réserver sa place, remboursable si le client changeait d'avis. L'entreprise affirme avoir déjà enregistré plus de 40.000 réservations venant de 120 pays.
«Avec Virgin aux commandes, des passionnés du monde entier vont voler dans l'espace, régulièrement et en toute sécurité, dans quelques années seulement. Et ils décolleront d'ici, au Nouveau-Mexique, de la première base spatiale spécialement construite» pour des vols privés, s'est félicité Bill Richardson.
Richard Branson, milliardaire flamboyant spécialiste des coups médiatiques, a indiqué que son entreprise mettait actuellement au point un vaisseau spatial touristique à huit places. L'appareil, développé par l'ingénieur américain Burt Rutan, a la particularité d'être lancé à partir d'un avion en vol, et non d'un pas de tir comme les navettes spatiales ou les fusées.
Comme les astronautes professionnels, les clients de Virgin Galactic subiront un entraînement spécial dans des simulateurs pour les familiariser à l'apesanteur. Lors du vol, ils seront équipés d'une console de communication personnelle qui leur permettra d'enregistrer leur expérience, a précisé Richard Branson.
«La conception du vaisseau spatial est actuellement dans ses dernières étapes, et la construction du prototype commercial devrait commencer en 2006», a indiqué Virgin Galactic, espérant un vol d'essai en 2008. L'entreprise veut construire cinq exemplaires de son vaisseau spatial et deux avions-lanceurs.
Aux termes de l'accord avec Virgin Galactic, le Nouveau-Mexique prendra à sa charge la construction de l'équipement et la compagnie signera un bail de location pour une durée de 20 ans.
Outre son siège et son aéroport spatial, l'entreprise de Richard Branson installera sur place un centre touristique sur le thème de l'espace, ainsi qu'un hôtel.
Les travaux vont commencer dès 2006 dans le désert à proximité de la ville de Las Cruces, à 70 km au nord de la frontière mexicaine. Bill Richardson, l'un des ténors du Parti démocrate, a dit espérer d'importantes retombées économiques pour son État majoritairement désertique.
160.000 euros l'escapade
BRUXELLES Ce n'est pas donné, évidemment. Une escapade suborbitale facturée 200.000 dollars - environ 160.000 euros - n'est pas à la portée de toutes les bourses. Mais bon, réaliser un tel rêve n'a pas de prix, comme semblent le confirmer les quelque 40.000 personnes qui se sont déjà préinscrites.
Et comment fait-on pour poser sa candidature? Très simple: il suffit de se connecter sur le site www.virgingalactic.com et de surfer sur la rubrique Quand puis-je partir? Les premiers vols devraient avoir lieu en 2008, peut-on lire (2010 est plus probable), sachant qu'il est possible de réserver un billet ou de verser un acompte dès maintenant. Un acompte minimal, et heureusement entièrement remboursable, fixé à 20.000 dollars (plus ou moins 16.000 euros). On ne connaît pas la nature des garanties bancaires, mais il faut espérer qu'elles soient solides. Toujours est-il que les candidats et les curieux disposent donc de la possibilité soit de réserver formellement leur sésame pour le septième ciel, soit de prendre option, soit simplement d'être tenus au courant des dernières avancées du programme.
Autre possibilité: intégrer la réserve de recrutement formée par Virgin Galactic. «Nous aurons besoin de personnes exceptionnelles pour nous aider à concrétiser cette expérience», indique-t-on auprès de la société fondée par Richard Branson. À l'heure actuelle, toutefois, «nous en sommes aux premières étapes et n'avons pas de postes à pourvoir dans l'immédiat». Mais «nous savons que certains d'entre vous veulent nous présenter leurs talents dès maintenant».
Cinq postes sont ouverts: pilote spatial (pas sur console de jeu..., il faut être un pilote classique expérimenté), technicien (mécanique aéronautique, design, formation, informatique...), conseiller pour les astronautes (marketing, ventes, assistance clientèle...), contrôleur au sol (projet d'entreprise et gestion des installations) avec, aussi, une opportunité pour ceux qui n'affichent aucune de ces spécialisations mais... qui font un excellent café. L'humour tout british...
Notons enfin que les investisseurs sont les bienvenus, tout comme ceux qui n'ont pas d'argent, mais plein de bonnes idées.
Comme quoi on est pas si loin des voitures volante en 2015
