Elle a grandi à Los Alamitos, en Californie. Frances a commencé sa carrière à la télévision, avec une apparition dans The Mod Squad en 1973. Elle est mise en vedette trois ans plus tard dans le téléfilm "The War Widow", dans le rôle de Jenny.
Elle décroche successivement en 1984, 1985, et 1986 des rôles dans des films à succès : "Gremlins", " Retour vers le futur", où elle incarne Stella Baines, la grand-mère de Marty McFly, et "Stand By Me".
On la retrouve par la suite dans la série "Dallas", où elle fait quelques apparitions, ainsi que dans le film "Scream" en 1996.
